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Investigación y redacción por Annette Ramírez Díaz
Eran las 7 de la noche del lunes, 5 de enero de 1914, Víspera de Reyes, cuando miles de niños de San Juan esperaban ansiosos a que abriesen las puertas del Teatro Municipal de San Juan (hoy conocido como Teatro Tapia). Allí recibirían su anhelado Regalo de Reyes Magos de parte de una comisión de damas distinguidas de la Capital, quienes año tras año obsequiaban a los niños de familias de escasos recursos. Antes de las 7:30pm abrieron las puertas y se estima que entre 4,000 y 5,000 niños se apiñaron en el área de la platea del teatro. Llegaron entonces varios carros eléctricos o "trolleys" de Puerta de Tierra y Santurce, con sobre 600 niños y adultos. Este grupo adicional de asistentes, al entrar, comenzaron a empujar al grupo que ya se encontraba dentro del teatro, resultando en una avalancha que atropelló y asfixió a los niños que se encontraban en las primeras filas, en una escena dantesca con desenlace fatal que acaparó las primeras planas de los periódicos del 6 de enero.
El saldo del siniestro: 4 niños muertos y 18 heridos. Un día de felicidad se tornó en uno de luto para sus familias.
Las víctimas fatales, cuyas actas de defunción detallan su causa de muerte como "asfixia por sofocación", fueron:
El resto de los heridos fueron atendidos en el Cuarto de Socorro ubicado en la calle Luna. La niña Pura Bocanegra Flores, de 8 años, quien los diarios mencionan que estaba en estado crítico, sobrevivió, pues aparece con su familia en el censo de 1930.
El sepelio de los 4 niños se llevó a cabo el 6 de enero de 1914, a las 5 de la tarde, en una procesión acompañada de la Banda Municipal y más de 1,000 asistentes. Comenzó en la plaza Colón y recorrió varias calles hasta llegar al cementerio. El duelo fue presidido por Roberto H. Todd Wells, Alcalde de San Juan, quien no sólo presenció la tragedia y ayudó en las labores de socorro, sino que mandó a construir, de su propio bolsillo, un panteón en el cual fueron enterrados los 4 niños.
A continuación expresiones del Alcalde de San Juan, Roberto H. Todd:
"Se me ha pedido que haga una manifestación explicando lo ocurrido anoche en el Teatro, cuando se llevaba a efecto la repartición de juguetes a los niños pobres de San Juan.
La Comisión que actuó este año, quiso evitar las críticas que se escuchaban todos los años por la forma en que se hacía el reparto de juguetes. Era costumbre que los niños se formaran en hilera en la calle y que la platea y los palcos del teatro se ocuparan por personas invitadas a presenciar el acto, mientras los niños en la calle se hallaban expuestos a las inclemencias del tiempo.
La comisión este año acordó que el teatro fuera principalmente para los niños pobres, y que una vez acomodados éstos, el resto del edificio lo ocupara el público que quisiera presenciar la repartición de juguetes.
Se acordó abrir el teatro y dar entrada por la puerta Oeste entre 7 y 7 1/2 de la noche y así se hizo en efecto, según tengo entendido.
Poco antes de las 7 y 1/2 llegaba yo al teatro y me fue imposible entrar por la puerta principal, por la aglomeración de gente que impedía la entrada.
Traté de entrar por la parte de atrás, por la puerta del escenario y la encontré cerrada; entonces penetré por la puerta que conduce al gallinero, costándome algún trabajo pues ya salían por allí muchas personas llevando juguetes.
Al ganar el escenario, donde se hallaban expuestos los juguetes en número suficiente para haber satisfecho unos 6000 niños, encontré que una multitud compuesta en su mayoría de hombres fornidos, había invadido el escenario, arrebatando los juguetes no sólo de los escaparates sino de las manos de la señora de Cesteros, su señorita hija, el señor Delgado, el señor Asenjo y otras personas que estaban encargadas de repartirlos.
Al asomarme al proscenio para llamar la atención de la Policía acerca de lo que ocurría en el escenario, presencié un cuadro espantoso que jamás se borrará de mi vista.  En el sitio que generalmente ocupa la orquesta en el teatro, había por lo menos unas 25 o 30 personas, la mayor parte mujeres y niños, tirados en el suelo y una multitud como una inmensa ola, pisoteándolas, asfixiándolas y todo ello en medio de una gritería que no permitía que nadie pudiera entenderse. Por mucho que traté de hacer llegar mi voz a la policía, que se hallaba ocupada en contener la ola que parecía querer asaltar el escenario, todo fue inútil. Esta escena la contemplaban desde los palcos altos muchas personas y a ellos sin duda se debe, que no tengamos que lamentar más desgracias. Inmediatamente salí por la puerta del gallinero, di la vuelta a toda carrera para entrar en el teatro de nuevo por la puerta principal y entonces comuniqué al capitán Cabrera y otros oficiales de la policía, lo que estaba ocurriendo cerca del escenario, solicitando que no solo no permitiesen la entrada a más público, sino que fuesen desalojando el local para tratar de salvar a los infelices que se asfixiaban aplastados por la muchedumbre.
En este momento comenzó el trabajo de salvación y tanto la policía como los particulares que se hallaban en el teatro se portaron heroicamente.
Traídos al cuarto de socorro los cuerpos que se encontraban tendidos en el suelo y sin conocimiento, resultaron tres de ellos ya cadáveres y 18 asfixiados que fueron revividos.
Frente al Cuarto de Socorro en la Calle de la Luna, era tal la aglomeración de gente que una pobre muchacha como de 13 años, cayó al suelo asfixiada y a la entrarla en el cuarto de socorros, a pesar del trabajo hecho por los médicos, no volvió en sí, muriendo al poco rato.
En el Cuarto de Socorros todos los médicos del servicio Municipal de San Juan y otros que ejercen su profesión en la Ciudad, practicantes, farmacéuticos y otras personas de buena voluntad, trabajaron heroicamente no solo para tratar de revivir a los 4 que resultaron muertos, sino para atender a los 18 asfixiados.
El Cuerpo de Bomberos y sobre todo su jefe, el señor Benito Alonso, trabajó heroicamente en la ayuda efectiva prestada en el Cuarto de Socorros y en el Teatro.
No es posible en estos momentos luctuosos poder decir quiénes fueron los causantes del desastre, pero si es bueno apuntar la circunstancia de que un cuarto de hora después de cerrado el teatro había unos cuantos "manganzones" vendiendo juguetes de los que se habían destinado para los niños pobres y muchos de dichos juguetes valiosos dándose a precios ínfimos. También es bueno que se sepa que la policía detuvo anoche a un individuo que salía del teatro y que había convertido su chaquetón en un saco que llevaba lleno de juguetes. Estos individuos y otros como ellos, ayudaron a convertir una fiesta simpática, destinada a la alegría de millares de niños pobres, en un motivo de luto para algunos hogares y de pena para toda la sociedad de San Juan."
Fuentes:
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| Portadas diarios, martes 6 de enero de 1914 |
El saldo del siniestro: 4 niños muertos y 18 heridos. Un día de felicidad se tornó en uno de luto para sus familias.
Las víctimas fatales, cuyas actas de defunción detallan su causa de muerte como "asfixia por sofocación", fueron:
- Lorenzo Cruz, de 8 años, residente de la calle San Justo en el Viejo San Juan
- Enrique Ursulich Torres, de 4 años, residente de la calle Delicias en Santurce
- Carmen Burset Rosa, de 13 años, residente de la calle San Agustín, Pda. 3 1/2, Puerta de Tierra
- Generosa Cortijo Delgado, de 16 años, residente de la calle Rodríguez, Pda. 6, Puerta de Tierra
El resto de los heridos fueron atendidos en el Cuarto de Socorro ubicado en la calle Luna. La niña Pura Bocanegra Flores, de 8 años, quien los diarios mencionan que estaba en estado crítico, sobrevivió, pues aparece con su familia en el censo de 1930.
El sepelio de los 4 niños se llevó a cabo el 6 de enero de 1914, a las 5 de la tarde, en una procesión acompañada de la Banda Municipal y más de 1,000 asistentes. Comenzó en la plaza Colón y recorrió varias calles hasta llegar al cementerio. El duelo fue presidido por Roberto H. Todd Wells, Alcalde de San Juan, quien no sólo presenció la tragedia y ayudó en las labores de socorro, sino que mandó a construir, de su propio bolsillo, un panteón en el cual fueron enterrados los 4 niños.
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| Roberto H. Todd Wells, Alcalde San Juan |
A continuación expresiones del Alcalde de San Juan, Roberto H. Todd:
"Se me ha pedido que haga una manifestación explicando lo ocurrido anoche en el Teatro, cuando se llevaba a efecto la repartición de juguetes a los niños pobres de San Juan.
La Comisión que actuó este año, quiso evitar las críticas que se escuchaban todos los años por la forma en que se hacía el reparto de juguetes. Era costumbre que los niños se formaran en hilera en la calle y que la platea y los palcos del teatro se ocuparan por personas invitadas a presenciar el acto, mientras los niños en la calle se hallaban expuestos a las inclemencias del tiempo.
La comisión este año acordó que el teatro fuera principalmente para los niños pobres, y que una vez acomodados éstos, el resto del edificio lo ocupara el público que quisiera presenciar la repartición de juguetes.
Se acordó abrir el teatro y dar entrada por la puerta Oeste entre 7 y 7 1/2 de la noche y así se hizo en efecto, según tengo entendido.
Poco antes de las 7 y 1/2 llegaba yo al teatro y me fue imposible entrar por la puerta principal, por la aglomeración de gente que impedía la entrada.
Traté de entrar por la parte de atrás, por la puerta del escenario y la encontré cerrada; entonces penetré por la puerta que conduce al gallinero, costándome algún trabajo pues ya salían por allí muchas personas llevando juguetes.
Al ganar el escenario, donde se hallaban expuestos los juguetes en número suficiente para haber satisfecho unos 6000 niños, encontré que una multitud compuesta en su mayoría de hombres fornidos, había invadido el escenario, arrebatando los juguetes no sólo de los escaparates sino de las manos de la señora de Cesteros, su señorita hija, el señor Delgado, el señor Asenjo y otras personas que estaban encargadas de repartirlos.
Al asomarme al proscenio para llamar la atención de la Policía acerca de lo que ocurría en el escenario, presencié un cuadro espantoso que jamás se borrará de mi vista.  En el sitio que generalmente ocupa la orquesta en el teatro, había por lo menos unas 25 o 30 personas, la mayor parte mujeres y niños, tirados en el suelo y una multitud como una inmensa ola, pisoteándolas, asfixiándolas y todo ello en medio de una gritería que no permitía que nadie pudiera entenderse. Por mucho que traté de hacer llegar mi voz a la policía, que se hallaba ocupada en contener la ola que parecía querer asaltar el escenario, todo fue inútil. Esta escena la contemplaban desde los palcos altos muchas personas y a ellos sin duda se debe, que no tengamos que lamentar más desgracias. Inmediatamente salí por la puerta del gallinero, di la vuelta a toda carrera para entrar en el teatro de nuevo por la puerta principal y entonces comuniqué al capitán Cabrera y otros oficiales de la policía, lo que estaba ocurriendo cerca del escenario, solicitando que no solo no permitiesen la entrada a más público, sino que fuesen desalojando el local para tratar de salvar a los infelices que se asfixiaban aplastados por la muchedumbre.
En este momento comenzó el trabajo de salvación y tanto la policía como los particulares que se hallaban en el teatro se portaron heroicamente.
Traídos al cuarto de socorro los cuerpos que se encontraban tendidos en el suelo y sin conocimiento, resultaron tres de ellos ya cadáveres y 18 asfixiados que fueron revividos.
Frente al Cuarto de Socorro en la Calle de la Luna, era tal la aglomeración de gente que una pobre muchacha como de 13 años, cayó al suelo asfixiada y a la entrarla en el cuarto de socorros, a pesar del trabajo hecho por los médicos, no volvió en sí, muriendo al poco rato.
En el Cuarto de Socorros todos los médicos del servicio Municipal de San Juan y otros que ejercen su profesión en la Ciudad, practicantes, farmacéuticos y otras personas de buena voluntad, trabajaron heroicamente no solo para tratar de revivir a los 4 que resultaron muertos, sino para atender a los 18 asfixiados.
El Cuerpo de Bomberos y sobre todo su jefe, el señor Benito Alonso, trabajó heroicamente en la ayuda efectiva prestada en el Cuarto de Socorros y en el Teatro.
No es posible en estos momentos luctuosos poder decir quiénes fueron los causantes del desastre, pero si es bueno apuntar la circunstancia de que un cuarto de hora después de cerrado el teatro había unos cuantos "manganzones" vendiendo juguetes de los que se habían destinado para los niños pobres y muchos de dichos juguetes valiosos dándose a precios ínfimos. También es bueno que se sepa que la policía detuvo anoche a un individuo que salía del teatro y que había convertido su chaquetón en un saco que llevaba lleno de juguetes. Estos individuos y otros como ellos, ayudaron a convertir una fiesta simpática, destinada a la alegría de millares de niños pobres, en un motivo de luto para algunos hogares y de pena para toda la sociedad de San Juan."
Fuentes:
Boletín mercantil de Puerto Rico. (San Juan, P.R.), 06 Jan. 1914. Chronicling America: Historic American Newspapers. Lib. of Congress. <https://chroniclingamerica.loc.gov/lccn/sn91099739/1914-01-06/ed-1/seq-1/>
Boletín mercantil de Puerto Rico. (San Juan, P.R.), 07 Jan. 1914. Chronicling America: Historic American Newspapers. Lib. of Congress. <https://chroniclingamerica.loc.gov/lccn/sn91099739/1914-01-07/ed-1/seq-1/>
La Correspondencia de Puerto Rico, Publication Date: January 6, 1914
http://ufdc.ufl.edu/AA00031601/00696
Fotografía Roberto H. Todd:
¿Quién es-- ?: Biografías Puertorriqueñas, Lucas Morán Arce, Sarah Díez de Morán, pg. 193
Defunción Generosa Cortijo y Delgado
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FCM?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2748 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Enrique Ursulich y Torres
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FF9?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2750 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Carmen Burset y Rosa
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FDR?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2751 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Lorenzo Cruz
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FF8?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2757 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Pura Bocanegra Flores, Censo 1930
"United States Census, 1930," database with images, FamilySearch(https://familysearch.org/ark:/61903/1:1:V6ZG-YNP : accessed 17 February 2020), Pura Bocanegra Flores in household of Hortensia Flores Vda Bocanegra, San Juan, San Juan, Puerto Rico; citing enumeration district (ED) ED 32, sheet 1A, line 6, family 2, NARA microfilm publication T626 (Washington D.C.: National Archives and Records Administration, 2002), roll 2662; FHL microfilm 2,342,396.
Fotografía Roberto H. Todd:
¿Quién es-- ?: Biografías Puertorriqueñas, Lucas Morán Arce, Sarah Díez de Morán, pg. 193
Defunción Generosa Cortijo y Delgado
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FCM?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2748 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Enrique Ursulich y Torres
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FF9?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2750 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Carmen Burset y Rosa
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FDR?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2751 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Defunción Lorenzo Cruz
"Puerto Rico, Registro Civil, 1805-2001," database with images, FamilySearch (https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:9Q97-YSDF-FF8?cc=1682798&wc=9PRL-2NL%3A131388001%2C132970601 : 15 October 2019), San Juan > Defunciones 1911-1914. Defunciones 1911-1914 (San Juan) > image 2757 of 2779; citing Pureto Rico Departamento de Salud and Igesia Catolica (Puerto Rico Deparment of Health and Catholic churches), Toa Alta.
Pura Bocanegra Flores, Censo 1930
"United States Census, 1930," database with images, FamilySearch(https://familysearch.org/ark:/61903/1:1:V6ZG-YNP : accessed 17 February 2020), Pura Bocanegra Flores in household of Hortensia Flores Vda Bocanegra, San Juan, San Juan, Puerto Rico; citing enumeration district (ED) ED 32, sheet 1A, line 6, family 2, NARA microfilm publication T626 (Washington D.C.: National Archives and Records Administration, 2002), roll 2662; FHL microfilm 2,342,396.
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