Año 1900: Los nudistas del río Cagüitas

Recreación ilustrada del paso del río Cagüitas en 1900

Investigación por Annette Ramírez Díaz

A veces la historia aparece donde menos se espera.

Mientras revisaba documentos en el Archivo Histórico de Caguas encontré una cartita fechada el 12 de julio de 1900. A primera vista parecía una comunicación de rutina dirigida al alcalde. Sin embargo, las pocas líneas escritas por su autor abrieron una pequeña ventana a la vida cotidiana de Puerto Rico hace más de un siglo.

El remitente era Ramón Rodríguez, peón caminero número 12 de la carretera número 1, la Carretera Central que conectaba San Juan con Ponce.¹

Imaginemos una tarde calurosa de verano en julio de 1900. En las aguas del río Cagüitas, varios hombres aprovechan el día para bañarse. Carretas, jinetes y peatones transitan por el lugar. Entre ellos se encuentra Ramón, encargado del mantenimiento de su tramo de carretera. Lo que observa le parece impropio y decide escribir al alcalde.

Su queja era sencilla y directa.

Rodríguez informaba que "sigue el desorden de los bañistas desnudos en el paso del río Cagüitas". En particular, mencionaba a un vecino llamado Francisco Lebrón, alias "Cico", quien, según el peón caminero, "hacía alarde de su desnudez a todo el que pasaba, fueran señoras o niñas".¹

Más allá de la anécdota pintoresca, la carta ofrece varias pistas que permiten acercarnos bastante al lugar de los hechos.

El cruce de la Carretera Central sobre el río Cagüitas era conocido como Puente Isabel II o Las Damas. Un plano publicado en 1930 lo identifica con ese nombre y lo sitúa en el km 33.5 de la carretera.³

 Plano "Puente Isabel 2a. o 'Las Damas' sobre el río Cagüitas. Km. 33.5”. 
Revista de Obras Públicas de Puerto Rico, Año VII, núm. 1, enero de 1930, p. 27. 

El lugar tenía una historia accidentada. El puente colgante, construido entre 1858 y 1861, sufrió daños ese último año cuando una creciente socavó parcialmente uno de sus estribos. La estructura fue desmontada y, años más tarde, en 1870, se construyó en el mismo lugar un nuevo puente metálico, conocido también como Las Damas.² ³

Pero apenas un año antes de la carta de Ramón había ocurrido otro desastre.

El 8 de agosto de 1899 el huracán San Ciriaco atravesó Puerto Rico. La inundación asociada al ciclón arrastró el puente que se había construido sobre el Cagüitas en 1870. Un informe oficial del gobierno de Estados Unidos explica que, desde aquel desastre, el Departamento del Interior mantenía en ese lugar un puente de madera.⁴ ⁵

Esto significa que cuando Ramón escribió su carta en julio de 1900, el paisaje que tenían ante sí los bañistas y viajeros había cambiado apenas once meses antes. El antiguo puente metálico ya no estaba y en su lugar se utilizaba una estructura de madera.⁴

Hay otra pista en la propia carta. Al pie, Ramón escribió "K.º 36", posiblemente una referencia al kilómetro 36. Si la lectura es correcta, el cruce del Cagüitas, documentado en el km 33.5, quedaba a solo 2.5 kilómetros del punto indicado por el peón caminero.¹ ³

La distancia resulta interesante si consideramos cómo funcionaba este oficio. Los peones camineros eran empleados del gobierno encargados de conservar pequeños tramos de carretera. Al peón caminero residente se le proporcionaba una casilla junto al tramo que tenía a su cargo, donde vivía con su familia y almacenaba los materiales y herramientas necesarios para su trabajo. La extensión asignada era usualmente de unos tres o cuatro kilómetros.²

Esto hace muy posible que el "paso del río Cagüitas" estuviera dentro del tramo atendido por Ramón Rodríguez. 

Aunque la institución del peón caminero residente fue abandonándose a principios del siglo XX, el oficio de caminero continuó durante décadas. Todavía en 1957 había 1,100 peones camineros designados en Puerto Rico, cuando los trabajadores comenzaron a ser sustituidos por nuevas tecnologías y otra forma de organizar las brigadas de mantenimiento de carreteras.⁶

Algunas de aquellas casillas sobrevivieron y todavía quedan ejemplos de estas estructuras en Puerto Rico.²

Casilla del peón caminero núm. 4, carretera 15, Cayey, tomada en 2026.
Foto por Annette Ramírez

¿Y qué ocurrió con los nudistas del Cagüitas?

No lo sabemos. La documentación que encontré no dice si el alcalde tomó alguna acción, si Francisco Lebrón fue amonestado o si los bañistas continuaron utilizando aquel lugar.

Pero la carta logró algo valioso: rescatar un momento ordinario que, de otro modo, se hubiese perdido para siempre.

La historia suele hablar de guerras, gobernadores y acontecimientos políticos. Las microhistorias, en cambio, nos recuerdan que el pasado también estaba compuesto por bañistas en un río, funcionarios molestos, viajeros curiosos y vecinos que probablemente nunca imaginaron que alguien leería sobre ellos más de un siglo después.

Y gracias a una simple carta de queja, hoy podemos asomarnos por un instante a aquella tarde de julio de 1900 junto al río Cagüitas.

El documento

El texto de la carta lee así:

"Sr. Alcalde Municipal.

El que suscribe, Ramón Rodríguez, peón caminero núm. 12 de la carretera núm. 1, tiene la honra de manifestar que sigue el desorden de los bañistas desnudos en el paso del río Cagüitas hasta el extremo de bañarse muchos individuos presentando un cuadro a la vista de los viajeros, digno de ser castigado con arreglo a la ley.

Hoy me he tropezado con el individuo Francisco Lebrón, alias Cico, vecino el cual hacía alarde de su desnudez a todo el que pasaba, fueran señoras o niñas.

Respetuosamente,

Ramón Rodríguez

Carretera n.º 1, K.º 36, Julio 12, 1900"

Imagen de la carta original. Foto por Annette Ramírez

 Fuentes

¹ Archivo Histórico Abelardo Díaz Alfaro, Municipio Autónomo de Caguas. Sección Secretaría, Subsección Seguridad Pública, Serie Expedientes/Documentos, Subserie Partes de la Policía, Caja 39, 1900. Carta de Ramón Rodríguez al alcalde municipal, 12 de julio de 1900.

² Pumarada O'Neill, Luis y María de los Ángeles Castro Arroyo. La Carretera Central: un viaje escénico a la historia de Puerto Rico. Oficina Estatal de Preservación Histórica de Puerto Rico, 1997. Sección "Las casillas de peón caminero".

³ Castillo, Juan. "La Carretera Central, Su Historia". Revista de Obras Públicas de Puerto Rico, Año VII, núm. 1, enero de 1930, p. 27. Plano "Puente Isabel 2a. o 'Las Damas' sobre el río Cagüitas. Km. 33.5".

⁴ Message from the President of the United States Relative to His Recent Visit to the Island of Porto Rico. Washington, Government Printing Office, 1906. Exhibit E, "Report of the Commissioner of the Interior", sección "Caguas Bridge". 

⁵ Acevedo Vázquez, Juan. "1898: Los cagüeños en San Ciriaco". Archidata, Año 2, núm. 2, julio de 2000. Archivo Histórico de Caguas. 

⁶ "Ante Mecanización. Desaparecerá el caminero de carreteras de la Isla", El Mundo, 20 de septiembre de 1957, p. 19, citado en Carretera Núm. 6, National Register of Historic Places Registration Form, p. 108, nota 82.